Что происходит на картине Василия Максимова?

У вольнослушателя Императорской академии художеств Василия Максимова все складывалось удачно. Весь учебный курс он прошел за три года, получил малые серебряные и золотую медали за картины. А в 1866-м 22-летний художник отказался от борьбы за «большое золото» и уехал в родную деревню под Петербургом. Он хотел изучить родную страну «и бедную русскую деревню, которую у нас никто не знает».

Сам выходец из крестьянской семьи, он посвятил себя исследованию сельского быта, горестям и радостям простого народа. Художник Илья Репин говорил, что в работах Максимова — «самая простая русская вечная правда». 

В 1876-м он написал картину «Семейный раздел». В центре сюжета — два брата и их жены, которые делят имущество после смерти отца. В это время уходила в прошлое традиция больших семей, когда в одном хозяйстве жили старшее поколение, их дети и внуки со своими семьями. Кто-то уезжал в город, кто-то хотел жить собственным домом. Кроме того, после отмены крепостного права у крестьян так и не появилось права собственности на землю, но они были вольны распоряжаться тем, что стояло на земле — домом и всем имуществом. Решали такие вопросы либо между собой, либо привлекали сельского старосту и кого-то из деревенских, к чьему мнению прислушивались. Именно такую сцену изобразил художник. 

Оба брата одеты во все самое лучшее: очевидно, чтобы их наряды не стали предметом раздела. На полу свалены горой конская упряжь, выделанные шкуры, рулоны ткани, часть ткацкого станка. Судя по всему, большую часть имущества уже успела присвоить себе жена старшего брата, которая во время спора прижимает к себе холстины. В то время женщины зарабатывали ткачеством — все, что они сделали, принадлежало им, как и деньги, которые они выручали от продажи. Похоже, братья успели многое поделить, но их жены общего языка не нашли и теперь спорят, кому что достанется.   

За семейной сварой наблюдает сельский староста, сидящий за столом под иконами — о его статусе говорит нагрудный знак на тулупе. Свидетелями дележа стали и несколько односельчан. 

В том же году Максимов представил картину на пятой выставке передвижников в Петербурге. А два года спустя она, вместе с «Приходом колдуна на крестьянскую свадьбу», экспонировались на Всемирной выставке в Париже. Позже художник получил за них звание академика.