Что означает выражение «держать в ежовых рукавицах»?

Это выражение появилось в русском языке еще в XVIII веке: тогда в ходу была пословица «Ежовыми рукавицами да за мягкое тело приниматься». А в XIX столетии оно прочно вошло в обиход. Например, в сборнике Владимира Даля упоминается сходная пословица: «Ежовая голица учить мастерица». И в той, и в другой речь идет о специальных рабочих рукавицах для защиты от повреждений. Таких плотных, что в них запросто можно было взять ежа в руки. 

В гоголевских «Мертвых душах» герои рассуждают о судьбе купленных крестьян: «Нужно разве, чтобы они вечно были пред глазами Чичикова и чтоб он держал их в ежовых рукавицах, гонял бы их за всякий вздор, да и не то чтобы полагаясь на другого, а чтобы сам таки лично, где следует, дал бы и зуботычину и подзатыльника».

Второе дыхание это выражение получило уже в XX веке, когда художник-карикатурист Борис Ефимов обыграл его в шарже на наркома внутренних дел Николая Ежова, который назвал «Стальные ежовы рукавицы». На нем он был изображен в рукавицах, похожих на ежиную «шубу».