Легендарные часы Эрмитажа появились благодаря британской герцогине-авантюристке
В 1777 году недалеко от Зимнего дворца пришвартовалась яхта. Хозяйка корабля зевак не прогоняла, напротив, любезно приглашала посмотреть корабль и всем говорила, что ее мечта — хоть раз увидеть Екатерину Великую.
На борту яхты скрывались несметные сокровища, которые герцогиня Элизабет Пьерпонт Кингстон привезла в дар русской императрице. Уехать из Англии ее вынудил судебный процесс, затеянный родственниками умершего мужа: те нашли свидетеля, готового подтвердить, что за герцога она вышла… будучи замужем за другим. Суд лишил ее титула, но оставил наследство. Опасаясь новых притязаний от родни, Элизабет уехала в Россию, предложив императрице картины старых мастеров из ей доставшейся коллекции.
Герцогиню приняли при дворе, где она завела полезные знакомства, в том числе с князем Потемкиным. Считается, что именно англичанка рассказала светлейшему князю о ювелире и золотых дел мастере Джеймсе Коксе, который прославился своими удивительными механизмами с поющими птицами. Потемкин тотчас же заказал для Екатерины II автоматон с часами. Он прибыли в Санкт-Петербург в 1781 году.
Устройство с часовым механизмом, фигурами павлина, а также петуха, совы и белок — единственный в мире сохранившийся и действующий по сей день крупный автоматон XVIII века. И один из самых известных экспонатов Эрмитажа.
